Горнопромышленная компания Rio Tinto будет отвечать за проектирование, строительство, ведение операционной деятельности и продажи с литиевого проекта Maricunga, хотя вначале будет владеть в нем менее чем половинной долей, заявили в чилийской государственной компании Codelco. В Codelco отметили, что проект станет опорой литиевых амбиций Rio и поворотным пунктом для Чили.
На проекте будет применяться метод прямого извлечения лития из солевой рапы (DLE), который является более экологичным и эффективным, чем обычные. Данный метод еще не применялся в Чили в коммерческих масштабах.
Тем временем проекту на богатых литием солончаках Марикунга бросает вызов неопределенность с ценами на литий, которые упали с конца 2022 г. почти на 90% из-за избыточного предложения и уменьшения спроса на металл со стороны производителей электротранспорта. "Масштабирование добычи в синхроне с динамикой мирового спроса все еще трудно прогнозировать", - отмечает представитель консультативной фирмы Anagea Николь Порсайл.
Rio Tinto уже имеет пилотный проект Rincon с прямым извлечением лития в Аргентине, а недавно приобрела американскую Arcadium, которая комбинирует DLE с традиционными методами получения лития.
Владение технологией DLE дает компании преимущество относительно конкурентов, также претендующих на сотрудничество с Codelco, отметил один из инсайдеров. Для поиска партнеров по проекту Codelco привлекла инвестиционный банк Rothschild.
Но Rio и Codelco должны еще решить, какая модификация технологии DLE будет более эффективной на Maricunga. "Наша цель это развитие проекта в максимально дружественном с точки зрения экологии режиме, так как в Codelco хорошо понимают, что ее деятельность будет изучаться "под микроскопом"", - отметил участник сделки.
Среди заинтересовавшихся проектом инвесторов - ближневосточные, китайские и западные компании. Строительство на проекте должно стартовать через 3-5 лет - после получения экологических разрешений.
Хотя в Codelco предложили переходить к технологии DLE постепенно, в Rio Tinto хотят применять ее с самого начала.
В Rio Tinto заявили Reuters, что получаемый в Аргентине опыт с добычей лития закладывает надежную базу для будущих проектов. "Мы уверены в приложимости нашей технологии к разработкам на Марикунге и, возможно, на других чилийских солончаках", - отметил представитель компании.
Rio намерена вложить в проект $900 млн. Компания получит большинство в специальном техническом комитете, а после начала производства Rio Tinto и Codelco будут владеть в проекте 50%-й долей каждая.
Кроме того, компания хочет войти в партнерство с чилийской госкомпанией ENAMI в литиевом проекте Altoandinos.
Тем временем аналитик Benchmark Minerals Федерико Гэй отметил, что Rio и Codelco необходимо выбрать приоритетные цели. "Обе компании открыли столь много "фронтов" в то время, когда сложно обосновать крупные инвестиции в добычу лития", - подчеркнул аналитик.
