Обострение конфликта со США и гонения американских властей на китайскую компанию Huawei могут привести к тому, что власти КНР прибегнут к болезненной для США мере, ограничив или заблокировав экспорт редкоземельных металлов в эту страну.
Как заявил Национальный комитет по развитию и реформам (NDRC), Китай продолжит использовать большую часть своих редкоземельных ресурсов для собственного потребления и обеспечивать «разумные потребности» других стран. Но «китайский народ никогда не допустит, чтобы США использовали продукты, изготовленные из китайских редкоземельных металлов, чтобы противостоять и подавлять развитие Китая».
В китайской ведущей газете «Жэньмин Жибао» также появилась статья, в которой отмечалось, что американское производство бытовой электроники и военного оборудования очень сильно зависит от китайских поставок редкоземельных металлов.
И это действительно так. Редкоземельные элементы, к которым относятся 17 родственных металлов-лантаноидов, используются, в частности, в изготовлении мощных постоянных магнитов, которые необходимы для выпуска современного электронного оборудования.
Китай доминирует на мировом рынке данной продукции. На его долю приходится более 90% ее мирового производства. В 2018 г. китайские компании произвели около 120 тыс. т редкоземельных металлов, из которых 53 тыс. т было экспортировано.
Единственным серьезным поставщиком за пределами КНР является австралийская компания Lynas, которая в первом квартале 2019 г. произвела 5,44 тыс. т смешанных оксидов редкоземельных металлов для переработки на заводе в Малайзии. В начале мая текущего года она сообщила, что прорабатывает совместный проект с американской компанией Blue Line о строительстве завода по разделению редкоземельных металлов в США. Ранее ее руководство отвергло предложение о покупке со стороны австралийской горнодобывающей группы Wesfarmers.
Порядка 70-80% американского импорта редкоземельных металлов пришлось на Китай. При этом США критически зависят от Китая в поставках таких металлов как тербий и диспрозий, которые используются для производства магнитов. В 2018 г. объем импорта данной продукции составил около 4,1 тыс. т.
США, вводя пошлины на широкий перечень китайских товаров, не стали ограничивать импорт редкоземельных металлов. А вот Китай установил 25%-ный тариф на их руды и концентраты, что блокирует поставки в КНР американского редкоземельного концентрата с единственного в США действующего рудника в Калифорнии для дальнейшего обогащения.
Правда, по мнению американских специалистов, введения в Китае экспортных ограничений на редкоземельные металлы приведет к подъему цен на них. Тогда станут выгодными проекты по их добыче за пределами Китая. В частности, крупный проект Kvanefjeld рассматривается в Гренландии. Там объем производства оценивается в 32 тыс. т смешанных оксидов в год. Правда, одним из партнеров там выступает китайская компания Shenghe Resources. Несколько проектов предложены в Австралии, Танзании и на юге Африки. Однако пока что ни по одному из них не принято окончательных инвестиционных решений, и даже если их реализация начнется немедленно, готовая продукция начнет поступать на мировой рынок не ранее 2021-2022 гг.
