Обширные залежи редкоземельных металлов (РЗМ) были найдены на дне Тихого океана японскими учеными.
«Залежи характеризуются высокой концентрацией редких земель - не хуже, чем в китайских действующих месторождениях. Разработка только одного квадратного километра дна способна обеспечить 20% мирового спроса,» - говорит профессор Токийского университета Ясухиро Като. Детали открытия опубликованы в британском журнале Nature Geoscience.
Ученые под руководством профессора Като обнаружили полезные ископаемые в донных отложениях, взятых с глубин 3500-6000 м, в 78 точках, причем треть проб показала высокое содержание редкоземельных соединений и металлического иттрия. Содержание же урана и тория, радиоактивность которых представляет одну из основных проблем при добыче, в донных месторождениях примерно в пять раз меньше, чем в существующих.
Потенциальные месторождения находятся в международных водах к востоку и западу от Гавайских островов, а также к востоку от острова Таити.
По оценке Като, в найденных залежах находится около 80-100 млрд тонн редкоземельного сырья. Сухопутные запасы РЗМ, исследованные на данный момент, почти в тысячу раз меньше – около 110 млн тонн, причем основная их часть, особенно так называемых «тяжелых» элементов, сконцентрирована в Китае. Месторождения более «легких» редкоземельных металлов расположены также в России, странах бывшего СССР и США.
Донные месторождения, по словам Като, богаты «тяжелыми» РЗМ – гадолинием, тербием, диспрозием и лютецием. Для их добычи потребуется перекачка донных отложений на борт добывающей платформы, после чего полезные ископаемые могут быть извлечены простым выщелачиванием. Как ожидается, таким путем за несколько часов можно будет обеспечить извлечение до 80-90% редких земель.
Доминирование Китая на рынке и рост цен редких земель на несколько порядков в течение последних лет привели к активизации поисков альтернативных месторождений и путей добычи. Япония потребляет примерно треть всех добываемых в мире РЗМ.
Впрочем, японский профессор воздержался от конкретизации стоимости и вероятных сроков начала промышленной разработки залежей. Аналитик же Гарет Хатч из Иллинойса (США), возглавляющий компанию Technology Metals Research, комментарий которого публикуется в британском журнале Nature, отмечает, что разработка открытых месторождений технически немногим проще, чем организация добычи РЗМ, например, на Луне.
Он также указывает, что концентрации РЗМ в лучших сухопутных месторождениях - от 3% до 10%. Указанные же Като величины являются минимально допустимыми для коммерческой разработки в намного более легких наземных условиях. Кроме того, не разработаны экологические аспекты добычи, поскольку восстановление потревоженного придонного биологического слоя в океане идет несоизмеримо дольше, чем восстановление экосистем на земле.
