В ходе проходящей в Китае конференции 2007 Cnina International Nickel & Cobalt Industry, посвященной рынку никеля и кобальта, большинство выступавших делегатов сошлись во мнении, что сектор производства так наз. никелистого чугуна в Китае продолжит крепнуть и развиваться по мере того, как производители проводят технологическое перевооружение и увеличивают масштабы производства. Директор Пекинского института по исследованиям в области горного дела и металлургии отметил, что несмотря на политику китайского правительства, направленную на ужесточение контроля над экологически вредным производством никелистого чугуна, этот сегмент никелевого рынка будет жить коль скоро на данный вид продукции сохраняется спрос. На самом деле, на рынке никелистого чугуна происходит революция, в результате которой образуются и выживают предприятия со стандартизированным и крупномасштабным производством. Аналитики и участники рынка согласны с этой точкой зрения в своем большинстве. В ближайшем будущем рынок производства никелистого чугуна консолидируется. Мелкие и нетехнологичные компании вымрут в процессе естественного отбора, тогда как несколько образовавшихся крупных игроков с производственной мощностью более 100000 т/год станут хозяевами рынка, по мнению экспертов известной аналитической группы Antaike. Как известно, в соответствии с последними директивами регулятора NDRC (Комиссии по национальному развитию и реформам в Китае), новые доменные печи для производства никелистого чугуна должны иметь емкость не менее 1000 куб. м. Кроме того, печи должны быть оснащены системой экологической защиты и системой энергосбережения. Все существующие печи объемом менее 300 куб м будут остановлены. Однако уже многие производители никелистого чугуна переходят на использование электропечей и электродуговых печей с погруженной дугой, причем делают они это не только и не сколько для соблюдения требований гос. регуляторов, сколько из желания увеличить содержание никеля в получаемом продукте, т.е. по чисто коммерческим мотивам. Кроме того, игроки на этом рынке за последнее время успешно расширили линейку выпускаемой продукции, занявшись производством так наз. базового материла для нержавейки - продукта, который имеет большую чистоту (чем никелистый чугун) и может быть более легко использован в производстве нержавеющей стали. Например компания Jianxing Yaohua Material заявила на конференции, что производит порядка 3000 т/мес базового материала для нержавейки. Этот продукт проходит стадию дефосфорации и десульфурации, а затем поступает на машину для непрерывного литья, так что на выходе предприятие получает чушковой базовый материал для нержавейки. По утверждениям упомянутой компании, базовый материал является весьма конкурентоспособным продуктом, который многие производители нержавейки согласны брать даже без скидок.
Тем временем ряд компаний пошел по другому пути в своем эволюционном развитии: некоторые производители специально сульфидируют латеритовую руду и производят сульфидный никельсодержащий материал, который затем продают традиционным производителям никеля, использующим его в качестве сырья при получении никеля по традиционной пирометаллургической технологии.
Согласно прогнозам группы Antaike, в этом году производство никелистого чугуна в Китае достигнет 2 млн т, тогда как в 2006 г этот показатель составил лишь 850000 т. Группа также дала свои ценовые прогнозы по рынку никеля с учетом развивающегося сегмента никелистого чугуна. Принимая в расчет огромный потенциал Китая на рынке производства никелистого чугуна плюс некоторые новые никелевые проекты, входящие в строй в ближайшем будущем, цены на никель в долгосрочной перспективе прогнозируются группой на уровне 20000-25000 USD/т.
